Polyeteenin syntetisoi ensimmäisen kerran vuonna 1922 brittiläinen yritys ICI. Vuonna 1933 brittiläinen yritys Bnemen Chemical Industries havaitsi, että eteeni voi polymeroitua korkeassa paineessa muodostaen polyeteeniä. Tämä menetelmä teollistettiin vuonna 1939 ja tunnetaan yleisesti korkeapainemenetelmänä. Vuonna 1953 K. Ziegler Saksan liittotasavallasta havaitsi, että käyttämällä TiCl4-Al (C2H5)3:a katalyyttinä, eteeniä voidaan polymeroida myös alhaisemmissa paineissa. Saksan liittovaltion yritys Hoechst otti tämän menetelmän teolliseen tuotantoon vuonna 1955, joka tunnetaan yleisesti matalapainepolyeteeninä. 50-luvun alussa yhdysvaltalainen Philip Oil Company havaitsi, että käyttämällä kromioksidi-silikaalumiinigeeliä katalyyttinä eteeni voi polymeroitua keskipaineessa muodostaen korkeatiheyksistä polyeteeniä, ja saavutti teollisen tuotannon vuonna 1957. 60-luvulla DuPont Kanadalainen alkoi valmistaa matalatiheyksistä polyeteeniä eteenistä ja -olefiineista liuoksessa. Vuonna 1977 United States Union Carbide Company ja Dow Chemical Company käyttivät peräkkäin matalapainemenetelmää pienitiheyksisen polyeteenin valmistukseen, jota kutsutaan lineaariseksi matalatiheyksiseksi polyeteeniksi, josta Union Carbide Companyn kaasufaasimenetelmä oli tärkein. Lineaarisella pienitiheyksisellä polyeteenillä on samanlaiset ominaisuudet kuin pienitiheyksisellä polyeteenillä, mutta siinä yhdistyvät jotkin korkeatiheyspolyeteenin ominaisuudet yhdistettynä alhaiseen energiankulutukseen tuotannossa, joten se on kehittynyt erittäin nopeasti ja siitä on tullut yksi mielenkiintoisimmista uusista synteettisistä materiaaleista. hartsit.
Matalapainemenetelmän ydintekniikka on katalyytissä. Zieglerin Saksassa keksimä TiCl4-Al (C2H5)3-järjestelmä on polyolefiinikatalyyttien ensimmäinen sukupolvi, jolla on alhainen katalyyttinen hyötysuhde ja joka sisältää noin tuhansia grammoja polyeteeniä grammaa kohti titaania. Vuonna 1963 belgialainen Solvay Company esitteli toisen sukupolven katalyytin, jossa kantaja-aineena oli magnesiumyhdiste, jonka katalyyttinen tehokkuus on kymmenistä tuhansista satoihin tuhansiin grammaan polyeteeniä grammaa titaania kohti. Toisen sukupolven katalyyttien käyttö eliminoi myös jälkikäsittelyn tarpeen katalyyttijäämien poistamiseksi. Myöhemmin kehitettiin korkean hyötysuhteen kaasufaasikatalyytit. Vuonna 1975 italialainen Monte Edison Group Company kehitti katalyytin, joka voi suoraan tuottaa pallomaista polyeteeniä ilman rakeistamista, joka tunnetaan kolmannen sukupolven katalyyttinä, mikä on toinen muutos suuritiheyksisen polyeteenin tuotannossa.
